南老师在成都军校当教官的时侯，星期天、节假日经常外出寻仙访道，结交名人。在他结识的这些人中，对南老师影响最大的是袁焕仙。
成都附近灌县青城山，有一座寺庙叫灵岩寺。灵岩寺的住持和尚是传西法师．他是佛学大师欧阳竞无先生的弟子。当时逃难到大后方来的各路名人很多，灵岩寺里就住着好几位大名鼎鼎的学者，如冯友兰、钱穆、郭本道、李源澄、玉恩洋和傅真吾等人。传西法师虽然出家了，但也很愿意结交这些世俗名流；他让这些人住在灵岩寺，等于给他们提供了很好的环境，在国难当头、兵荒马乱的情况下，有这么一个清静的去处，对这些知名学者来说，无疑是一个世外桃源、人间仙境。据说，冯友兰就是在这里完成了他的传世之作《中国哲学史》。一座庙里住着那么多的名人高土，自然引起南老师极大的兴趣，这里成了南老师经常拜访的地方。
南老师在这里结识了袁焕仙，从忘年之交而成为师生。袁焕仙号盐亭老人，人称‘大禅师”、“大居土”，当时已与佛门大德虚云大和尚齐名、
袁焕仙是四川盐亭人，少年时就已博览群书，国学底子很好；但也很顽皮，很风流。在四川军阀杨森那里做过幕僚，算是一个军师；同后来当了红军总司令的朱德还有一段因缘。朱德早年在杨森底下当一个团长，威望高，人缘好．袁焕仙同朱德的关系不错，朱德平时称袁焕仙为“焕哥”。在关键时刻，袁焕仙对朱德有所帮助。解放后，袁焕仙给朱德写过信，朱德对他也有所照应，总算能过个太平日子．袁在“文革”当中病逝．这是后话。
袁焕仙当时在灵岩寺闭关，对经常登门的南老师已有所闻，他发现南老师虽然小小年纪，但非等闲之辈，他有意要收拢这条“孽龙”，传道与他。
这一天，南老师又到灵岩寺去，正好袁焕仙出关，两人一见面．袁焕仙先打招呼；“南教官，你好！”南老师赶紧还礼。忙说：“听说你是有道的高人。”袁焕仙说：“哪里哪里．我看你武功很高，向你拜师。”南老师自然谦虚一番。袁焕仙叫南老师教他太极拳；南老师说；“不敢说教．陪你玩玩．”第一次见面，就是这么简单的过程。后来。袁焕仙真的跟南老师学了一阵子太极拳，但真正有意义的是，南老师从此拜在这位禅宗大师的门下，走上学佛学禅的道路、其实，他初识袁焕仙的时侯，只知道他是个大名人．并不知道他是禅宗大师，当时，南老师对禅宗的了解还很有限．
南老师拜在袁焕仙门下之后，改变了他一生的道路。对那些旁门左道的东西，已没有太大的兴趣了．军校武术教官的工作也不放在心上了，而是专心致志跟袁焕仙学佛学禅。一九四二年冬，袁焕仙出关后。到成都创办了维摩精舍，等于是佛门禅宗的一个道场，设在当时的提督街三义庙里。南老师辞去中央军校的教职．追随袁焕仙。开始时，只有南老师一人追随身边．后来．追随袁焕仙的弟子起来越多，许多人年龄比南老师大十几岁、二十几岁，但都称南老师为大师兄。袁焕仙在维摩精舍的讲课．内容非常丰富，涉及儒释道三家学问，南老师和其他学生一起，把它记录下来，编成《维摩猜舍丛书》。南老师漂泊几十年，这本书总是带在身边；后来．等他有了自己的出版社，就把恩师的这本书出版．使之流传。直到今天，时间已过去了五十多年，维摩精舍的弟子们早已飘零凋谢，健在的寥寥无几，最年高的将近百岁．但他们提起南老师来．仍称他为大师兄，并对他肃然起敬。
袁焕仙有那么多的弟子，唯独对南老师最为器重，他如何接引开悟南老师，这里面有很多禅宗里的机锋妙语，我不懂禅宗，不敢随便禅外说禅，总之，是袁焕仙指点南老师走上学禅学佛的道路．现在．南老师的学生们，提起袁焕仙的名字，都很恭敬地称呼他为“袁太老师”、下面一段文宇．题目叫《示南怀瑾》，由袁烘仙口授，南老师笔录，我把它收在这里，可以看出他们师生之间的关系。
怀瑾谛听
在山数十日，切见诸禅德巍然自拔，有独立振衣之
概，老人至喜也。摄其众向道，导其徒回车，风其俦化行方
国者，实为怀瑾。而怀瑾律己过严，责人如己，老人至虑
也。律己严，可也；责人如己，不可也．何也？律己严，过
必远；责人严，众必减。众果减矣，汝纵口如河沛法若雨，
其谁辅汝绍隆玄化而导行天下？古人所以有遇风而息之
惧也。谚曰：不痴不聋，不可作翁班。子曰：水太清则无大
鱼，圆悟勤又尝以示大慧杲者也。统此故，纸怀瑾阅卷自
悉，无庸老人重拈。今社会非古也，朋友可借援而不可期
以辅汝绍隆玄化，古有之普化克符吾宗家范，今恐无必以
无，而现诸有于内则多咎于外，必多尤，咎尤交倾，进程必
碍，先哲所谓欲速则不达者也。余意然千圣之心灯，续四
生之慧命，不必外期友朋．要在自育一期超士，所以孔子
道行．内有颜闽曾仲．不假外交伯玉。原让怀瑾此后念头
当改，不然，徒滋烦忧耳。
从这段文字可以看出，一方面，袁焕仙一生收了很多门生弟子，唯独对南老师最为器重，认为南老师“禅德巍然自拔，有独立振衣之概”，评价相当高；另一方面，也指出南老师的缺点 ——“律己过严，责人如己”，是他最担心的，“老人至虑也”。袁焕仙这么坦率、这么严肃地指出南老师性格上的弱点，在南老师的一生中，恐伯是第一次．也是唯一的一次，因为他是南老师的老师。“律己过严”，经过几十年的人生历练．南老师的这个毛病始终没有改掉；“责人如己’，现在从南老师身上，只能看到一点影子，他希望别人，希望他的学生，能够像他一样读圣贤书，行圣贤事，但几十年看下来，实际上很难做到．所以，南老师对别人，对他的学生，已经表现出很深的谅解．