在中国历朝开国皇帝里，朱元璋从来都是个评价不太高的，一是他杀人多，二是他创建的明朝，等级制度极其森严，律令极其严苛，按照后来明末史学家谈迁的话说：“如果我生活在朱元璋统治的时代，想想都会害怕。
但被后人忽略的是，就是这个让人想想都会害怕的朝代，却成了中国古代史上社会福利最好的朝代。
在中国历代封建社会中，明朝是一个社会福利比较高的时代。这个功劳，首先当感谢朱元璋，农民出身的朱元璋，格外重视民间疾苦，从小吃够了苦的他，也出台了各种政策，让老百姓不再吃苦，他的三大福利政策分别是“养济院”“漏泽园”“惠民药局”，所谓“养济院”，就是负责收留城市中的寡孤孤独的福利院，漏泽园，就是国家公墓，免费埋葬过世死者，惠民药局，就是国家免费医院，可以免费看病和免费领取药品。朱元璋甚至还规定，如果城市里发现了无家可归的流浪汉，或者是发现了生活不能自理且不无人照料的残疾人，那么地方官就要被追责，轻则撤职查办，重则下狱问罪。甚至朱元璋还曾经试验过“保障房”政策，命令在南京试点，于郊外修筑公房，并安排无家可归者居住，尽管这项政策，限于封建时代的经济条件，未能全国推广，但可算是世界最早的国家免费福利公房。
除了这些福利机构外，明朝的福利待遇也好的很，以“养济院”为例，凡是被收留的，每月都会给予大米三斗，库布一匹。以至于许多生活并不贫困的骗子，也假装穷人被收留进来，且赖在里面不走。而如果遇到水旱灾害等情况，对于因此而无家可归者，明朝更免费给予稻种耕牛，并赐十五亩田地。到了明英宗朱祁镇在位时期，明朝更出台了世界上最早的国家养老制度——优老之礼，即年满七十岁以上的老人，国家就要赐予爵位，每月给予生活补贴。毫不夸张地说，大明王朝，堪称当时世界上全民福利的国家。
而比起上述民生福利来，另一个值得说的，就是明朝的教育福利。实事求是说，虽然明朝八股取士，弊病多多，但以科举考试为取材方式的明朝教育制度，是中国古代史乃至世界古代史上最好的教育福利。
而这个教育福利最大的特点，就是老百姓受教育成本低，从明朝起，官学教育日益发达，县里有县学，州里有州学，府里有府学，官学的工作人员，皆纳入国家“公务员”编制，就读的学子称为“生员”，不但学费全免，更按成绩考核，享受国家财政补贴。这项制度虽然沿袭前朝，但明清官学的数量和覆盖面，远比之前历代大，连西南和西北等少数民族聚居地，也建立了完备的官学教育系统，学校“生员”的数量，更是不断刷新历史纪录：以县学为例，明初的县学“生员”，只有20人，但之后不断增加名额，到了明末的时候，全国的“生员”数量竟高达50万人。
明朝学子究竟享受怎样的教育福利？明初大儒宋濂的名篇《送东阳马生序》里就可瞅出端倪：在官学里读书的学子们，一日三餐都由国家供应。各处官学遍地，学子们可以就近入学，不必再像前朝（元朝）那样，为了读书离乡背井，尝尽辛酸。每个学校都有德才兼备的老师，帮助学生解答各种问题，还有丰富的藏书，可供学生随时借阅翻读。宋濂在文章最后还谆谆教诲：这么好的学习条件，如果还不用功读书，那就太对不起人了。
除了优厚的福利外，明清教育，还有两点远超前代：公平和前途。以公平而言，除了沿袭宋朝科举公正、面向平民的传统外，在官学的招生上，更侧重公平录取。明朝的官学，每年都有招生考试，而且相互之间，也是上下层递的关系。学生想从县学考到府学，乃至进入当时中国最高学府—国子监，只能刻苦读书考试。明朝以前，国子监是个管理机构，而自明朝起，它变成了一个完全的教育机构，取代了先前的太学。这样变化的结果是：明朝以前的太学学生，主要来自贵族和官宦子弟，明朝以后的国子监，绝大多数学生，都出身平民阶层，是一级一级考上来的。
考上国子监的意义，对于学生而言是非常诱人的，不但读书免费，即使不参加科举，只要表现良好，考试成绩优良，就有机会捷足先登，直接入朝为官。如果参加科举，更可以在京城就近赴考，录取机率要大得多。比起其他读书人，可谓少奋斗十年。
正是以上这些堪称领先世界的福利政策，也造就了明朝三个世纪的凝聚力。即使在许多皇帝昏庸，政治腐败的时代里，明朝的老百姓对待国家，依然体现出了不离不弃的深厚感情，比如土木堡之后的北京保卫战，不但明军三军用命浴血拼杀，甚至战前，京城的百姓还自发捐钱捐物，支援朝廷，而在战斗打响后，北京周边百姓还有人跳上城头，自发参加战斗，用石块做武器投掷瓦剌骑兵。明朝中后期虽然军备废弛，但史不绝书的，却是明朝北方边境上，经常边镇百姓与驻军合力，死守孤城并击退强敌的佳话。尤其是在嘉靖年间的右玉保卫战中，当时鞑靼大军围困，小小右玉，只有几千士兵百姓，然而右玉百姓却答，我们世代受国恩，如果今日开城，就要留下万世的骂名。结果八个月的右玉保卫战，令横扫草原的鞑靼阿勒坦可汗碰的头破血流。鼎盛时期的大明，尽管存在着诸如腐败等问题，却是一个具有繁荣经济和高度凝聚力的强大国家。
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